Al otro lado del río Xiang, enormes fábricas mezclan minerales con compuestos altamente procesados que hacen posibles las baterías recargables.
Estas baterías, en su mayoría hechas de litio, han impulsado el auge de los teléfonos móviles y otros productos electrónicos de consumo. Están transformando la industria automotriz y pronto podrían comenzar a hacer lo mismo con los paneles solares y las turbinas eólicas, cruciales en la lucha contra el cambio climático. China domina su refinación y producción química.
Ahora China se está posicionando para liderar la próxima gran innovación en baterías recargables: reemplazar el litio por sodio, un material mucho más barato y abundante.
El sodio, que se encuentra en todo el mundo como parte de la sal, se vende entre el 1 y el 3 por ciento del precio del litio y es químicamente muy similar. Los avances recientes significan que las baterías de sodio ahora se pueden recargar diariamente durante años, eliminando una ventaja clave de las baterías de litio. También ha aumentado la capacidad energética de las baterías de sodio.
Y las baterías de sodio tienen una gran ventaja: mantienen casi toda su carga cuando las temperaturas caen muy por debajo del punto de congelación, algo que las baterías de litio normalmente no hacen.
En Changsha, los graduados del frondoso campus de la Universidad Central Sur están trabajando en tecnología de baterías de sodio en laboratorios de investigación cercanos dirigidos por empresas como la alemanaBASF, el mayor fabricante de productos químicos del mundo. Una de las primeras grandes fábricas de productos químicos de sodio para baterías ya está en construcción a pocas cuadras de los laboratorios.
Los ejecutivos chinos de baterías dijeron en entrevistas que habían descubierto el año pasado cómo hacer que las celdas de las baterías de sodio sean tan similares a las de litio que puedan fabricarse con el mismo equipo. El gigante chino CATL, el mayor fabricante de baterías para automóviles eléctricos del mundo, dice que ha descubierto una forma de utilizar celdas de sodio y de litio en un solo paquete de baterías de automóvil eléctrico, combinando el bajo costo y la resistencia a la intemperie de las celdas de sodio con la gama ampliada de celdas de litio. La compañía dice que ahora está preparada para producir en masa estos paquetes de baterías mixtas.